Historia del aeropuerto

London Luton Airport es uno de los aeropuertos del Reino Unido que más rápido está creciendo, con un volumen de pasajeros de 9,94 millones durante el año civil 2007, lo que supone un aumento del 400% en 10 años.

London Luton Airport cuenta con 400 empleados directos y alrededor de 7.000 indirectos. El aeropuerto es, actualmente, uno de los impulsores más importantes de la economía regional.

Gracias a un innovador acuerdo de asociación entre los sectores público y privado firmado en agosto de 1998, London Luton Airport continúa siendo una empresa estatal, perteneciente al Ayuntamiento de Luton, pero quien se encargará de su gestión y desarrollo durante un periodo de 30 años es un consorcio privado: London Luton Airport Operations Ltd.

Una empresa especializada en gestión de aeropuertos, TBI plc, adquirió la participación mayoritaria en London Luton Airport Operations Ltd en marzo de 2001, momento en que incrementaron su participación al comprar acciones de Barclays Private Equity y Barclays UK Infrastructure Fund.

En enero de 2005, TBI plc tomó el control de Airport Concessions & Development Ltd. (ACDL), una compañía de Abertis Infraestructuras (90%) y Aena Internacional (10%), ambas empresas españolas.

Abertis es uno de los proveedores de infraestructuras más importantes de Europa, con una capitalización bursátil de alrededor de 8.000 millones de euros.

Aena Internacional es la filial internacional de Aena, la organización española de control de tráfico aéreo y de los aeropuertos nacionales, que gestiona 47 aeropuertos repartidos por la Península Ibérica, con un volumen de pasajeros que utilizan sus aeropuertos de, aproximadamente, 155 millones. Asimismo, Aena también opera en Centroamérica y Sudamérica.

London Luton Airport fue inaugurado el 16 de julio de 1938 con el nombre de "Luton Municipal Airport" (Aeropuerto municipal de Luton) por Kingsley Wood, Ilustre Secretario de Estado del Aire del Reino Unido. El aeropuerto era propiedad del Ayuntamiento de Luton y, ya en aquel tiempo, se creía que Luton debería ser designado la terminal norte de Londres.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el aeropuerto siguió funcionando como aeródromo comercial, además de convertirse en la base del Escuadrón de combate 264. Asimismo, también fue un importante centro de producción, en el que la empresa Percival Aircraft Company diseñó y construyó una serie de aviones tanto para uso civil como militar, incluido el famoso cazabombardero Mosquito, conocido como "The Wooden Wonder", que se fabricó bajo licencia de la De Havilland Aircraft Company.

El desarrollo del aeropuerto para uso civil continuó después de la guerra y, en 1952, se abrió una nueva torre de control. Las décadas de 1950 y 1960 fueron testigo del nacimiento de las vacaciones asequibles, que combinaban el transporte y el alojamiento en un único "paquete". Este "paquete de vacaciones", que permitió a un gran número de personas viajar al extranjero por primera vez en su vida, sentó las bases del mercado de las vacaciones con todo incluido, cuyo éxito ha sido inmenso.

London Luton Airport desempeñó un importante papel en el desarrollo del negocio de los paquetes turísticos en el Reino Unido. En 1962 se produjo un acontecimiento clave para el crecimiento del tráfico de vuelos chárter en Luton con la creación de una nueva compañía aérea con vuelos chárter, llamada Euravia. A finales de 1964, Euravia cambió su nombre por el de Britannia Airways y en 2004 lo volvió a cambiar por el de Thomsonfly al pasar a formar parte del TUI Group. En la actualidad, Thomsonfly es una de las compañías aéreas con vuelos chárter más grandes del mundo, y todavía sigue teniendo su sede en el aeropuerto.

En 1968 se creó otra compañía aérea con vuelos chárter, Monarch Airlines. Monarch también tiene su sede en London Luton y, durante las últimas 4 décadas, ha seguido ofrecido tanto vuelos chárter como vuelos programados desde el aeropuerto a los pasajeros.

En 1968 se creó otra compañía aérea con vuelos chárter, Monarch Airlines. Monarch también tiene su sede en London Luton y, durante las últimas 4 décadas, ha seguido ofrecido tanto vuelos chárter como vuelos programados desde el aeropuerto a los pasajeros.

El crecimiento del mercado de los paquetes turísticos en London Luton Airport fue tal que, en 1969, una encuesta reveló que una quinta parte de todos los vuelos que salían del Reino Unido lo hacían desde Luton Airport. En 1972, Luton se había convertido en el aeropuerto más rentable de Gran Bretaña.

Luton sufrió un gran revés en 1974, cuando quebró uno de los principales tour operadores, Clarksons, junto con su compañía aérea, Court Line. Esto produjo una onda expansiva que se extendió a través de todo el sector de los viajes y el turismo, pero que tuvo un impacto particularmente grande en Luton, donde Court Line era una importante compañía aérea.

Una proposición de ley del Gobierno del Reino Unido publicada en 1978 reconoció a Luton como parte integrante del sistema de aeropuertos de Londres. El comité del aeropuerto se empezó a preparar para acoger la década de 1990 y a cinco millones de pasajeros al año. Como parte de esta evolución, Su Alteza Real el Príncipe de Gales inauguró en 1985 una nueva terminal internacional que todavía se sigue utilizando en la actualidad.

En 1986, Monarch Airlines creó Monarch Crown Service, con vuelos programados a España, y la compañía irlandesa Ryanair empezó a ofrecer vuelos programados desde Luton a Irlanda. Éste fue el comienzo del crecimiento de los vuelos programados desde London Luton Airport, que, en la actualidad, se han convertido en más del 70% del volumen de negocio del aeropuerto.

Otro acontecimiento clave en 1986 fue la Ley de aeropuertos, que obligaba a las autoridades locales, propietarias de los aeropuertos, a establecerlos como compañías con una junta directiva que gestionase los negocios. En 1987, el aeropuerto, llamado en aquel momento "Luton International Airport", se convirtió en una sociedad anónima cuyo único accionista era el Ayuntamiento de Luton. El nombre del aeropuerto se cambió por el de London Luton Airport en 1990 para reflejar su posición en la red de aeropuertos de Londres.

En 1990, el tráfico de vuelos programados creció sustancialmente debido, sobre todo, a Ryanair. Por ello, fue un duro golpe para el aeropuerto que, en 1991, Ryanair se trasladase a la recientemente inaugurada terminal de Stansted Airport. Esto causó otra importante disminución del número de pasajeros que utilizaban London Luton Airport e hizo que el aeropuerto volviera a sufrir serias pérdidas.

En 1991, después de las elecciones locales y tras un intento infructuoso de vender el aeropuerto, se nombró un nuevo equipo directivo para detener las pérdidas que estaba sufriendo el aeropuerto e invertir el descenso del número de pasajeros. Esto cambió el papel del Ayuntamiento de Luton, que pasó a ser un accionista no involucrado en la gestión del mismo. El cometido del nuevo equipo directivo consistía en gestionar el aeropuerto desde un punto de vista comercial y hacer que el Ayuntamiento obtuviera beneficios a través del desarrollo de nuevas áreas de negocio y la creación de empleo.

Entre 1992 y 1996, se invirtieron 30 millones de libras esterlinas en la infraestructura del aeropuerto, obteniendo como resultado una considerable mejora de las instalaciones.

Entre estas instalaciones renovadas se encontraban una nueva torre de control, un nuevo centro de carga, la ampliación y acondicionamiento de la terminal de pasajeros, nuevas carreteras de acceso, la ampliación del aparcamiento adyacente a la terminal de pasajeros y la instalación de un sistema de aterrizaje por instrumentos (ILS) de Categoría 3.

A finales de 1995, London Luton Airport fue uno de los primeros aeropuertos en aplicar un concepto completamente nuevo en Europa, los vuelos de "bajo coste" o "sin servicios complementarios", convirtiéndose en la primera base de easyJet en el Reino Unido. La introducción gradual de nuevas rutas, especialmente por parte de easyJet, hizo que aumentara el número de pasajeros de 1,9 millones durante el año financiero 1995/96 a 3,4 millones en el año financiero 1997/98.

En el año 1998/99, el número de pasajeros había ascendido hasta 4,4 millones y London Luton Airport se había convertido en el aeropuerto con un mayor crecimiento de entre los principales aeropuertos del Reino Unido, según las estadísticas de las Autoridades de Aviación Civil. El tipo de pasajeros también había cambiado considerablemente. Mientras que en 1992, sólo el 23% de los pasajeros utilizaba vuelos programados, en 1998 ese número había ascendido al 68%.

Si London Luton Airport iba a seguir expandiéndose, era necesario conseguir inversiones financieras adicionales, lo cual tuvo como resultado la firma de un exclusivo acuerdo de asociación entre los sectores público y privado en agosto de 1998. Según este acuerdo, el aeropuerto continuaba siendo una empresa estatal, perteneciente al Ayuntamiento de Luton, pero quien se iba a encargar de su funcionamiento, gestión y desarrollo durante un periodo de 30 años era un consorcio privado.

Como resultado de este nuevo respaldo económico, en otoño de 1999 completó un programa de desarrollo de 80 millones de libras esterlinas.

El elemento principal de esta fase de desarrollo fue una terminal de 40 millones de libras esterlinas, basada en un diseño original de Foster and Partners, inaugurada oficialmente en noviembre de 1999 por Su Majestad la Reina y Su Alteza Real el Duque de Edimburgo. La terminal cuenta con 60 mostradores de facturación, vanguardistas sistemas de información sobre vuelos y equipajes y una amplia gama de comercios, restaurantes y bares.

Otras mejoras realizadas durante esta primera fase de desarrollo incluyeron la ampliación de la pista de rodaje paralela, la construcción de seis nuevas áreas de aparcamiento para aviones lo suficientemente grandes como para alojar aviones Boeing 767-300, la ampliación y el reforzamiento de la pista de rodaje que une las pistas de despegue y aterrizaje con la nueva pista de estacionamiento de la zona este y con el centro de carga y la renovación de las instalaciones de los aparcamientos, incluidos nuevos aparcamientos para ejecutivos y para estancias largas.

Asimismo, en noviembre de 1999, Railtrack abrió la nueva estación London Luton Airport Parkway, que costó 23 millones de libras esterlinas. Ubicada en la línea Thameslink, con autobuses de cortesía que realizan el trayecto de 1,8 km que une la estación con la terminal, el viaje en el "Luton Airport Express" puede llevar menos de 60 minutos desde las puertas del avión hasta el centro de Londres.

A principios del año 2000, los trabajos de reformas de la terminal existente tuvieron como resultado una zona de embarque y llegadas mas amplia, con 15 nuevos establecimientos comerciales y de hostelería distribuidos por toda la planta y servicios de reclamación de equipajes mejorados.

Desde entonces, se han seguido invirtiendo millones de libras en el aeropuerto y, entre otras mejoras realizadas en los últimos 5 años, destacan la construcción de una pista de rodaje completamente nueva y áreas de aparcamiento para los aviones, además de la ampliación y el reforzamiento de las pistas de rodaje existentes. También se ha mejorado el confort y la comodidad de los pasajeros gracias a la construcción de un pasillo elevado en la zona de embarque y llegadas, con salas y puertas de embarque específicas distribuidas a lo largo de casi toda la pista de estacionamiento principal.

Desde septiembre de 2004 se ha estado trabajando en el proyecto de ingeniería civil más grande llevado a cabo en el aeropuerto desde la construcción de la nueva terminal, en 1999.

Para cubrir la siempre creciente demanda originada por el rápido crecimiento del número de pasajeros en London Luton, el aeropuerto está invirtiendo actualmente varios millones de libras esterlinas en la construcción de nuevas plataformas de embarque y desembarque de pasajeros y de una vanguardista y amplia sala de embarque y un moderno complejo comercial.

Este importante proyecto, iniciado en septiembre de 2004 y cuya finalización está programada para el 1 de julio de 2005, encierra un extensivo trabajo de construcción, consistente en una nueva plataforma de embarque que se extiende a lo largo de 190 metros entre las pistas de estacionamiento norte y este del aeropuerto y el traslado de las instalaciones de aduana y de inmigración. También incluye el desarrollo y la reforma total de la primera planta de la terminal de 1999, hasta el momento no utilizada.

En el diseño original de la terminal de 1999, esta planta baja de 835 metros cuadrados, que cuenta con un espectacular techo abovedado concebido originalmente por Sir Norman Foster, siempre estuvo destinada a permanecer inutilizada hasta que fuese necesario emplearla para una ampliación de este tipo.

Gracias a las nuevas compañías aéreas que operan en el aeropuerto y a una gran cantidad de nuevas rutas, el número de pasajeros en London Luton ha alcanzado un nivel récord, con un volumen de 7,5 millones de pasajeros por año en la actualidad.

London Luton acoge actualmente a las siguientes compañías aéreas con vuelos programados: easyJet, Ryanair, Wizz Air, Helios Airways, British Airways CitiExpress, Monarch Scheduled, Aer Arann y FlyBe. El aeropuerto ofrece a los pasajeros una amplia selección de vuelos chárter y vuelos programados, con salidas diarias a más de 50 destinos programados en el Reino Unido y el resto de Europa.

El volumen de pasajeros de London Luton Airport continúa creciendo, siendo más de 7,5 millones las personas que utilizaron el aeropuerto durante el año civil que finalizó el 31 de diciembre de 2004.